Il presente articolo è stato tratto dal sito Euromoney (Link) e tradotto in italiano. E’ stato scritto dal giornalista Olivier Holmey nel 2017 e rappresenta la fonte di informazione più completa sul fondo arabo che sta trattando l’acquisto dell’AC Milan.
Buona lettura!
Nella più grande società di investimento del settore privato nel Golfo Persico, la linea tra affari e politica è sempre stata sfocata: il suo nuovo presidente esecutivo ben collegato Mohammed bin Mahfoodh Al Ardhi sembra perfetto per quella curiosa tradizione.
Alla fine del 1970, Nemir Kirdar, l’ambizioso capo delle operazioni della Chase Manhattan Bank nel Golfo Persico, salì a bordo del jet Gulfstream II di David Rockefeller. Rockefeller, l’allora presidente di Chase, era diretto a Muscat, oman, dove avrebbe incontrato Qaboos bin Said Al Said, il sultano dell’Oman.
Kirdar, che accompagnava Rockefeller nei suoi tour annuali in Medio Oriente, era entusiasta alla prospettiva di incontrare il sultano. Kirdar guardava a Rockefeller, che vedeva non solo come un banchiere, ma come uno statista mondiale a pieno titolo. Grazie a lui, Kirdar aveva già incontrato ministri, sceicchi, principi ereditari, emiri e uomini d’affari di spicco di tutta la regione. In questa occasione, tuttavia, le sue speranze furono presto deluse.
Durante il volo, a Kirdar fu detto che Rockefeller avrebbe incontrato il sultano da solo.
Kirdar era infelice e si lamentò, ma il suo capo Bill Flanz gli disse di accettare la decisione del presidente. Ben presto, Rockefeller stesso venne a conoscenza del malcontento di Kirdar e gli disse di dimettersi. Per Kirdar, la scelta di Rockefeller di un pubblico privato aveva poco senso. Riflettendo su di esso nelle sue memorie anni dopo, Kirdar scrisse: “Questo sembrava strano, se non un grave errore”.
Ha continuato: “La nostra attività si basava sull’accesso a funzionari governativi e decisori, ma convincere le persone interessate a vederci era spesso una lotta. Se si sapeva, tuttavia, che il personale di Chase era stato ricevuto personalmente dal re, dal sultano o dall’emiro, abbiamo scoperto che le porte si aprivano molto più facilmente”. La decisione di Rockefeller fu una grande delusione per Kirdar perché sapeva che, per avere successo nel fare affari in Medio Oriente, bisognava conoscere le persone giuste.
È stata una lezione che Kirdar (morto nel 2020) ha imparato presto e non ha mai dimenticato.
Così, quando arrivò il momento, quasi 40 anni dopo, di scegliere il suo successore presso Investcorp, la società di investimento con sede in Bahrain che fu determinante nel fondare nel 1982 e che aveva guidato da allora, Kirdar sapeva esattamente che tipo di persona voleva. Non un banchiere in tutto e per tutto, ma qualcuno che potesse aprire le porte intorno al Golfo, qualcuno che sarebbe stato ricevuto dalle figure di spicco della regione: il re, il sultano e l’emiro.
Kirdar ha detto ripetutamente al suo alto dirigente che voleva qualcuno con la statura di un ministro degli Esteri. Ha trovato quella persona in Mohammed bin Mahfoodh Al Ardhi.
Quando Al Ardhi, un cittadino dell’Oman, è stato annunciato come capo entrante di Investcorp, nell’estate del 2014, era diventato solo di recente presidente della Banca Nazionale dell’Oman e aveva seduto nel consiglio di amministrazione di Investcorp per sei anni – buone, anche se insignificanti, credenziali. Ma, soprattutto, aveva anche comandato la Royal Air Force dell’Oman per oltre un decennio ed era stato insignito dell’Ordine dell’Oman dallo stesso sultano Qaboos. Dai suoi anni nell’esercito aveva, a quanto pareva, acquisito i contatti e l’acume diplomatico per essere il ministro degli esteri Kirdar previsto per l’azienda.
Al Ardhi ha preso il timone come presidente esecutivo nel luglio 2015. Da allora, ha incontrato leader politici in tutto il Medio Oriente e oltre – e ha iniziato a lasciare il segno su Investcorp.
Legami politici
Fin dalla sua fondazione, Investcorp è stata una società che intrattiene stretti legami con i leader pubblici e le istituzioni del Golfo. Le interviste con il management di Investcorp, tra cui Al Ardhi, insieme alle informazioni contenute nelle memorie di Nemir Kirdar e in diversi cablogrammi diplomatici statunitensi, dipingono un quadro di un business saldamente radicato nei circoli del potere politico.
La formazione di Investcorp è stata avviata nel 1979, quando Kirdar e Jawad Hashim hanno discusso per la prima volta l’idea di creare una società di investimento che servisse il Golfo stabilendo ponti con l’occidente. All’epoca Hashim, un iracheno come Kirdar, era presidente del Fondo Monetario Arabo (AMF), un’organizzazione intergovernativa relativamente nuova istituita dalla Lega Araba per promuovere lo sviluppo dei mercati finanziari arabi. Hashim era stato scelto per l’incarico da Saddam Hussein, l’allora presidente dell’Iraq, con il quale era vicino.
Nel ricordo di Kirdar, l’idea di Investcorp è nata con lui. (Su questo e altri dettagli, Hashim ha una visione diversa. Apparentemente arrabbiato per quelli che percepiva come i tentativi di Kirdar di prendersi tutto il merito di aver fondato Investcorp, Hashim ha scritto un resoconto alternativo, “La vera storia dietro la creazione di Investcorp”, in cui dice che l’idea per l’azienda era sua.)
In ogni caso, entrambi gli uomini erano d’accordo sull’idea e Hashim invitò Kirdar a unirsi a lui all’AMF per lavorarci. Kirdar alla fine lo fece, nel 1980, in un distacco di un anno da Chase.
Fu sotto gli auspici dell’AMF che Kirdar sviluppò i piani per quella che sarebbe diventata Investcorp. E, secondo Hashim, il prestito che Kirdar ha contratto nel 1981 per pagare la sua sottoscrizione di azioni in Investcorp è stato garantito dallo stesso Hashim.
Fin dall’inizio, quindi, i confini tra settore privato e pubblico sono stati sfocati. Sebbene Investcorp dovesse essere una società detenuta da stakeholder privati, il coinvolgimento dell’AMF e di Hashim le diede certamente un’aura ufficiale.
In vista del lancio dell’azienda, Kirdar ha viaggiato per mesi nel Golfo, sperando di raccogliere il sostegno degli individui più ricchi e potenti della regione. Ha avuto successo. Nel 1982, Investcorp chiuse la lista dei suoi azionisti fondatori. I 336 nomi in quella lista erano un “Who’s Who” del Golfo. Comprendeva sette principi sauditi, un membro della famiglia reale dell’Oman, un membro della famiglia reale degli Emirati, 67 sceicchi provenienti da Arabia Saudita, Bahrain, Kuwait, Emirati Arabi Uniti e Qatar, e diversi ministri in carica provenienti da tutta la regione, tra cui l’allora potente ministro del petrolio saudita, Ahmed Zaki Yamani.
Il consiglio è stato anche assemblato in modo tale da proiettare l’immagine di un’istituzione ben collegata e consolidata. Proprio come l’attenta pianificazione politica che va nella scelta di un gabinetto ministeriale, ogni membro del consiglio doveva essere di “altissimo profilo”, nelle parole di Kirdar, e rappresentare un elettorato chiave a cui ha cercato di fare appello: provenivano da Jeddah, Riyadh, la provincia orientale dell’Arabia Saudita, Bahrain, Kuwait, Qatar, Abu Dhabi, Dubai e Oman.
Quasi a sottolineare la natura altamente politica del pensiero di Kirdar, la sede di Investcorp è stata stabilita nell’area diplomatica di Manama, la capitale del Bahrain.
Fin dall’inizio, Investcorp è stata ampiamente intesa come un equivalente del settore privato del Gulf Cooperation Council (GCC), l’unione politica ed economica di sei monarchie del Golfo – Bahrain, Kuwait, Oman, Qatar, Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti – fondata nel maggio 1981. Nella sua prima storia su Investcorp, nel 1983, Euromoney ha osservato che “con i confini tra governo e settore privato tradizionalmente sfocati nella regione, alcuni vedono questo parallelo [con il GCC] come importante in sé”.
Nello stesso articolo, la rivista ha citato Ahmed Ali Kanoo, vicepresidente di Investcorp, che ha affermato di non poter “enfatizzare abbastanza le grandi ricompense che si possono ottenere dagli Stati del Golfo che lavorano a stretto contatto su questioni politiche, sulla politica estera e sulla politica economica”.
Ha concluso: “Quindi c’è questo grande senso di unità in Investcorp”.
A volte quel “senso di unità” aveva l’aspetto distinto di un conflitto di interessi.
Hashim, per esempio, è entrato a far parte del consiglio di amministrazione di Investcorp senza rinunciare al suo posto presso l’AMF, e Abdul-Rahman Al-Ateeqi è diventato presidente del consiglio di amministrazione pur rimanendo consigliere dell’allora emiro del Kuwait. (Hashim non rimase a lungo sul tabellone. Alla fine del 1983, dopo essere caduto in disgrazia con Saddam e temendo che sarebbe stato arrestato dal servizio di intelligence iracheno se fosse tornato in Medio Oriente dal suo luogo di nascondiglio in Canada, Hashim pensò che fosse più sicuro dimettersi dalla Investcorp. Al-Ateeqi si è dimesso da presidente nel 2015)
La pratica di mantenere posizioni pubbliche mentre si lavora per Investcorp continua fino ad oggi.
Hazem Ben-Gacem, che guida la divisione investimenti societari europei dell’azienda (co-CEO con Alardhi) è consulente del presidente della Tunisia, mentre Yousef Al-Ebraheem, un’aggiunta relativamente recente al consiglio di amministrazione, è un consulente dell’emiro del Kuwait.
Immaginate un consigliere economico del primo ministro britannico che siede contemporaneamente nel comitato esecutivo di Société Générale, una banca costituita all’estero ma influenzata dalla politica economica del Regno Unito.
E, naturalmente, le dozzine di azionisti che sono membri delle famiglie dominanti del Golfo e dei gabinetti governativi hanno la capacità di influenzare le decisioni di politica pubblica che potrebbero influenzare Investcorp.
‘Opaco’
Nel 1995, Investcorp ha ricevuto il suo primo pezzo notevole di copertura stampa negativa, quando la rivista statunitense Time ha accusato l’azienda di essere opaca e troppo vicina ai leader del Golfo. Tra le altre accuse, Time ha affermato che le autorità del Bahrein avevano concesso a Kirdar lo “straordinario privilegio” di poter acquistare azioni di Investcorp, una società del Bahrein quotata in borsa – quando solo i cittadini del GCC avevano questo diritto.
Time ha anche riferito che nel 1992, il ministero delle finanze del Bahrain era azionista di Sports & Recreation Inc, una società che Investcorp aveva acquisito.
“Questo sarebbe all’incirca equivalente al fatto che il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti metta soldi in un’acquisizione organizzata da una società di buyout di Wall Street”, ha scritto Time.
Investcorp ha certamente intrattenuto relazioni calorose con i leader del Bahrain. Kirdar ha spesso incontrato la famiglia regnante del regno nel corso degli anni.
Secondo l’agenzia di stampa statale del Bahrein, durante uno di questi incontri nel 2014, Salman bin Hamad Al-Khalifa, il principe ereditario del Bahrain, “ha sottolineato il ruolo significativo che Investcorp continua a svolgere in Bahrain e nella più ampia regione del GCC”. L’ambasciatore del Bahrain nel Regno Unito ha ripetutamente promosso Investcorp sui social media.
Quel sostegno pubblico, dai primi giorni dell’azienda fino ad oggi, ha contribuito a stabilire Investcorp come un veicolo di investimento credibile per i più ricchi del Golfo. A volte ha anche posto Investcorp e Kirdar al centro di progetti di ispirazione politica al di fuori del tipico mandato di un’azienda del settore privato.
Nel 2006, ad esempio, Kirdar, che è ben voluto dai governanti del Qatar – l’emiro è un suo amico e diversi membri della famiglia regnante sono azionisti di Investcorp – è stato scelto dal governo del Qatar per farsi carico di una proposta di creare una banca da 5 miliardi di dollari da investire in industrie irachene come il petrolio, gas e agricoltura.
Il progetto, che non si è mai realizzato, è stato rivelato da un cablogramma confidenziale scritto all’epoca dall’allora ambasciatore degli Stati Uniti in Qatar, Charles Untermeyer, e pubblicato da Wikileaks.
In quel cablogramma, Untermeyer scrive che il ministro degli Esteri del Qatar, lo sceicco Hamad bin Jassim Al Thani, voleva che Kirdar si recasse a Washington “per informare i funzionari statunitensi sull’idea”.
Tuttavia, l’accesso privilegiato di Investcorp alle élite politiche del Medio Oriente non ha portato solo vantaggi. A volte ha anche causato all’azienda – e Kirdar – alcuni mal di testa.
In un’occasione, racconta Kirdar nelle sue memorie, Sheikh Zayed, l’allora presidente degli Emirati Arabi Uniti, lo convocò “senza indugio” a Istanbul. Per due giorni interi Kirdar è stato costretto ad aspettare in un hotel per un’udienza con lo sceicco.
Il terzo giorno decise di averne avuto abbastanza e se ne andò, incaricando il capo del settore immobiliare di Investcorp, John Thompson, di prendere il suo posto. Difficilmente un uso prezioso del tempo di Kirdar o Thompson, soprattutto perché il compito che lo sceicco voleva svolgere non era altro che la valutazione di una residenza privata che stava pensando di acquistare.
Ma quando ci si avvicina ai reali degli Emirati, si è destinati ad accettare queste istruzioni senza domande; A Kirdar è stato detto che avrebbe dovuto considerare un “enorme onore” essere convocato in questo modo.
Ancora più preoccupante, in un’altra occasione, Hussein, l’allora re di Giordania, indicò a Kirdar una dubbia opportunità di investimento. Nel ricordo di Kirdar, Hussein ha detto di conoscere un uomo di nome Don Aronow che si era fatto un nome costruendo barche veloci, che ha venduto alla Guardia Costiera della Florida. Ciò aveva apparentemente attirato l’inimicizia dei trafficanti di droga cubani e Aronow era stato ucciso a colpi d’arma da fuoco. (I resoconti dell’omicidio di Aronow differiscono.)
Piuttosto che scartare l’idea di un investimento così rischioso, Investcorp accettò l’acquisizione di Aronow Powerboats come favore al re. Investcorp acquistò l’azienda per $ 3 milioni nel 1987, solo per cancellare l’investimento con una perdita totale di $ 20 milioni solo sei anni dopo.
Indipendenza relativa
Sarebbe sbagliato, tuttavia, pensare che Investcorp sia stato semplicemente un veicolo per i capricci dei governanti mediorientali.
L’immagine è più sfumata di così. Fin dall’inizio, Kirdar sapeva che il sostegno dei reali del Golfo avrebbe fatto avanzare il suo progetto. Ma voleva anche che Investcorp godesse di una relativa indipendenza da qualsiasi famiglia reale o gruppo ricco.
Avere una base deliberatamente ampia di azionisti provenienti da tutti i paesi del GCC ha assicurato questo obiettivo. Avere tutti e sei gli stati rappresentati nell’elenco dei fondatori originali significava che nessuno si sentiva escluso, ma nessuno aveva nemmeno una partecipazione di controllo nell’azienda.
Investcorp era per molti versi un nuovo progetto imprenditoriale. Quando è iniziato, la maggior parte delle società di investimento nel Golfo erano o family office o fondi sovrani. Investcorp non era né l’uno né l’altro. Ha riunito la ricchezza di centinaia di individui provenienti da alcuni degli stati con la più alta produzione di petrolio del mondo. Persone così ricche che, a un certo punto della sua intervista con Euromoney, Ben-Gacem di Investcorp sente il bisogno di coniare una nuova frase per descriverli: gli “individui ultra-high net-worth über”.
Il genio di Investcorp è stato quello di vedere che poteva mettere in comune quella vasta ricchezza petrolifera e investirla in Occidente.
Investcorp era anche originale nella sua metodologia di investimento. Sebbene si definisca una banca, ha sempre avuto più in comune con una società di private equity. Ma differiva anche dal modello di private equity.
In genere una società di private equity raccoglie denaro dagli investitori, quindi colloca quel capitale in un fondo dedicato in cui è bloccato per un numero predeterminato di anni. La società di private equity utilizza quindi quel capitale per acquistare società in portafoglio. Una volta liquidato il fondo, il capitale e, si spera, i profitti vengono restituiti agli investitori originali. Gli investitori pagano una commissione quando reclamano il loro contributo.
Investcorp fa le cose in modo leggermente diverso. Identifica un’azienda che desidera acquistare, quindi la acquista con i propri soldi. Solo allora invita i suoi investitori abituali – ce ne sono circa 1.000 – ad acquistare una partecipazione nella società di Investcorp. Anche dopo questo processo, Investcorp e il suo management mantengono una grande partecipazione nella società. Gli investitori pagano una commissione in anticipo. Poi, quando Investcorp esce dall’affare, gli investitori reclamano il capitale e gli eventuali profitti.
Questo modo di fare le cose è stato oggetto di alcune critiche.
Se gli investitori scelgono a quali operazioni partecipare, possono finire con un portafoglio non diversificato e, quindi, rischioso. E la commissione iniziale, che è, a detta di tutti, sostanziale, significa che Investcorp raccoglie i benefici delle acquisizioni che fa anche prima di aver consegnato una storia di turnaround di successo.
Ma ci sono anche una serie di vantaggi. Agli investitori piace avere più voce in capitolo nel determinare dove vanno i loro soldi. Nel frattempo, Investcorp e i suoi dipendenti dimostrano il loro impegno nelle decisioni di investimento investendo i propri soldi; difficilmente possono essere accusati di trasferire tutti i rischi ai loro clienti. Quando una società in portafoglio si comporta male, dice Ben-Gacem, sua moglie è la prima a dirglielo, anche prima di Investcorp, perché avrà investito i propri soldi nel business.
Investcorp ha fatto il suo nome nel 1980 acquistando marchi di lusso, girandoli e vendendoli per un enorme ritorno. Questo è stato il caso della gioielleria americana Tiffany, uno dei primi investimenti di Investcorp. Presto seguirono le acquisizioni di Breguet, Chaumet, Gucci e Saks Fifth Avenue. Più recentemente, Investcorp ha acquistato il marchio italiano di abbigliamento maschile Corneliani e il gioielliere e argentiere danese Georg Jensen.
Ma Investcorp è sempre stata disposta a prendere in considerazione l’idea di investire anche in aziende più prosaiche: ha acquistato una catena di minimarket, un gruppo di stazioni di servizio autostradali, un produttore di prodotti chimici e, più recentemente, una marca di patatine fritte del Regno Unito, Tyrrells.
Ogni anno Investcorp prende in considerazione centinaia di aziende di fascia media, di lusso e di lavoro, preferibilmente negli Stati Uniti e in Europa, ma anche in Medio Oriente e Nord Africa.
Alcuni investimenti non funzionano, tra cui Aronow Powerboats. Altri – l’orologiaio Breguet all’inizio, più recentemente la società di coperture Icopal – hanno impiegato anni più del previsto per essere recuperati e venduti.
Nel caso di Chaumet, come riportato dalla rivista Time, l’ex presidente dell’orologiaio, Charles Lefevre, è arrivato al punto di accusare Investcorp di utilizzare espedienti contabili per mascherare scarsi risultati finanziari.
Lefevre ha affermato che nel 1990 Chaumet ha fatturato una vendita inesistente di gioielli da 4 milioni di dollari a un cliente nel Golfo per consentire all’azienda di raggiungere il pareggio quell’anno.
Lefevre ha anche detto che Chaumet vendeva prodotti a prezzi gonfiati a una società di comodo in Svizzera chiamata Lausanne Investments, consentendo a Chaumet di ottenere merce scarsamente venduta dai suoi libri senza mostrare una perdita. Investcorp possedeva indirettamente la società di comodo, ha detto Time.
La risposta di Investcorp a queste accuse è stata che non aveva mai disinformato gli azionisti di Chaumet sulle prestazioni della società.
Ma nonostante queste battute d’arresto e qualsiasi imbarazzo di Chaumet, la performance finanziaria complessiva di Investcorp è stata sorprendentemente forte. Dalla sua fondazione, il rendimento medio annuo dell’azienda è stato del 17%. Tranne che nel 2009, quando gli effetti della crisi finanziaria si sono fatti sentire, Investcorp ha realizzato un profitto in ognuno dei suoi 34 anni.
In altre parole, l’insolito modello di business messo in atto da Kirdar funziona.
Nel bene e nel male
Per Investcorp, ciò che conta ora è se Al Ardhi continuerà quel successo. E, soprattutto, se manterrà il tipo di legami politici che hanno definito Investcorp – nel bene e nel male – sotto il mandato di Kirdar.
I due condividono molti tratti, suggerendo che Al Ardhi potrebbe adottare alcuni dei modus operandi di Kirdar. Entrambi provengono da famiglie benestanti del Golfo. Entrambi sono cresciuti nelle vicinanze del potere nei rispettivi paesi. Entrambi sono stati educati in prestigiose università occidentali. Entrambi sono pro-realisti, filo-occidentali e pro libera impresa. Entrambi avevano ambizioni politiche, ma a quanto pare si sono rivolti al settore bancario quando queste sono state ostacolate. Ognuno di loro ha pubblicato libri e gode di buoni rapporti con le élite politiche del Golfo e non solo.
Kirdar è nato nel 1936 a Kirkuk, in Iraq, una città ricca di petrolio dove la sua famiglia ha avuto una notevole influenza. Come rappresentanti di Kirkuk nel parlamento iracheno, i nonni e il padre di Kirdar si sono scontrati con i re e i principi hashemiti che poi hanno governato il paese. La madre di Kirdar era solita visitare la regina Aliya, madre del re Faysal II, al palazzo reale di Baghdad; in queste occasioni il giovane Kirdar, vestito con il suo vestito migliore, giocava con il giovane re, che era il suo maggiore di appena un anno.
Ma Faysal II visse solo fino a 23 anni. Morì nell’estate del 1958 quando la monarchia hashemita fu improvvisamente rovesciata nel colpo di stato militare che stabilì la Repubblica dell’Iraq e alla fine permise l’ascesa di Saddam Hussein. Il giorno in cui Faisal fu giustiziato, il suo amico Kirdar, allora studente in Turchia, lo stava aspettando per accoglierlo all’aeroporto internazionale di Istanbul. Kirdar è rimasto ferocemente fedele agli hashemiti per tutta la vita. E sebbene abbiano perso il controllo dell’Iraq nella rivoluzione, ciò che è sopravvissuto del ramo iracheno della famiglia aveva ancora connessioni nei circoli politici occidentali. Un altro ramo governava sulla Giordania e lo fa fino ad oggi. Kirdar ha mantenuto stretti rapporti sia con gli hashemiti iracheni che con quelli giordani.
Kirdar era inorridito dai cambiamenti politici in Iraq. Ad un certo punto, tornato nel paese, è stato imprigionato per 10 giorni dal nuovo partito Ba’ath al potere. Decise che non poteva più perseguire le ambizioni politiche che aveva coltivato in Iraq e che le sue migliori prospettive erano negli Stati Uniti. Lì ha continuato i suoi studi e ha iniziato la sua carriera bancaria, iniziando come cassiere presso la First National Bank of Arizona, poi salendo i ranghi e infine unendosi alla Chase Manhattan Bank. Fu con Chase che tornò in Medio Oriente, dopo aver chiesto nel 1975 di essere inviato ad Abu Dhabi. Nel 1977, dopo aver concluso un grosso affare di finanziamento in Qatar per Chase, divenne il capo della nuova divisione Golfo della banca. Da lì è stata una strada dritta per Investcorp. Quando ha co-fondato Investcorp, la sua carriera bancaria aveva già attraversato due decenni.
Nel corso degli anni ha sviluppato legami con i potenti del mondo. Ha vinto e cenato sia con i reali mediorientali che con i politici occidentali. A Villa Serenada, la casa di Kirdar nel sud della Francia, ha intrattenuto il principe Carlo, George HW Bush, Colin Powell, l’ex segretario alla difesa degli Stati Uniti William Cohen, il re Abdullah II di Giordania, l’ex imperatrice dell’Iran Farah Pahlavi e l’emiro del Qatar.
Meno si sa del reticente Al Ardhi. Non ha ancora pubblicato le sue memorie. (Nel 2008 ha pubblicato un romanzo, ‘Arabs down under’, che è in parte autobiografico. Si basa su un viaggio che ha fatto in Nuova Zelanda e sulle sue opinioni sulle relazioni tra il Medio Oriente e l’Occidente.)
Al Ardhi è nato nel 1961 a Sur, Oman, figlio del capo delle dogane dell’Oman. Quando aveva otto anni, la famiglia si trasferì in una casa vicino a una piccola pista di atterraggio, dove un aereo militare a volte atterrava per consegnare rifornimenti all’esercito. Fu preso dal ronzio dei motori nel cielo. All’età di 17 anni si arruolò nell’aeronautica come ufficiale cadetto.
Al Ardhi trascorse gli anni successivi scalando i ranghi. Nel 1990, quando iniziò la guerra del Golfo – l’unico conflitto in cui l’Oman fu coinvolto durante il suo periodo militare – Al Ardhi comandava la base aerea sull’isola di Masirah. Quella base è stata utilizzata durante la guerra dagli Stati Uniti e da altre forze della coalizione come trampolino di lancio per attacchi contro le forze di Saddam Hussein che avevano invaso il Kuwait. Al Ardhi dice di aver perso parte di quel conflitto perché nel 1991 si è trasferito negli Stati Uniti per studiare alla National Defense University, un’istituzione finanziata dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti e dedicata alla formazione di ufficiali militari di alto rango. Tornò in Oman nel 1992 e fu nominato vice-maresciallo dell’aria, la posizione più alta della Royal Air Force of Oman (RAFO).
Ha diretto l’aeronautica per i successivi 11 anni. Ha anche presieduto i comitati militari Oman-USA e Oman-Iran, rendendolo, in materia militare, il principale punto di contatto dell’Oman per alti funzionari statunitensi e iraniani. Al Ardhi dice a Euromoney che le sue controparti in questi comitati includevano un assistente segretario alla difesa degli Stati Uniti e alcuni dei massimi funzionari militari iraniani delle Guardie Rivoluzionarie. Secondo un memorandum non classificato del Pentagono, in almeno un’occasione nel 2002, Al Ardhi incontrò anche Donald Rumsfeld, l’allora segretario alla Difesa degli Stati Uniti. Durante il suo periodo come vice-maresciallo dell’aria sviluppò anche connessioni politiche al più alto livello della politica mediorientale: Al Ardhi incontrò l’allora presidente dell’Iran, Mohammad Khatami; l’allora presidente degli Emirati Arabi Uniti, il defunto Sheikh Zayed; e il re Abdullah II di Giordania.
Nel 2003, dopo 25 anni nell’aeronautica, Al Ardhi si ritirò dall’esercito.
Un cablogramma diplomatico confidenziale scritto nel 2007 dall’allora ambasciatore degli Stati Uniti in Oman, Gary Grappo, fornisce una possibile ragione per il suo ritiro.
Nel cablogramma, diffuso da Wikileaks, Grappo scrive di Al Ardhi: “Era salito rapidamente nei ranghi della RAFO ed era il più giovane omanita della storia a comandare una delle forze armate dell’Oman… Si diceva spesso che fosse diretto a più anziani posizioni nel governo, tra cui quella dell’attuale numero due di fatto in Oman, ministro del Royal Office e comandante supremo delle forze armate, il generale Ali bin Majid al-Ma’amari. Tuttavia, un presunto litigio con l’alta dirigenza, incluso forse con il Sultano, ha ritardato, se non fatto deragliare, tali ambizioni”. Grappo aggiunge: “In vari circoli dell’Oman persistono voci secondo cui è in fase di ‘riabilitazione’ e tornerà al servizio governativo al ‘momento opportuno’. Tuttavia, ha detto all’ambasciatore che mentre godrebbe di un ritorno al servizio governativo in “un significativo posizione politica,’ non ha piani immediati per farlo”.
Grappo ha rifiutato di essere intervistato per questo articolo.
Al Ardhi dice a Euromoney che ha lasciato l’aeronautica perché il lavoro era duro e sentiva di aver servito abbastanza a lungo. Al Ardhi ha spostato la sua attenzione sul mondo degli affari. Si è trasferito negli Stati Uniti ancora una volta, questa volta per studiare per un Master in Pubblica Amministrazione presso l’Università di Harvard.
Una volta completata la laurea, Al Ardhi dice a Euromoney, è tornato in Oman, dove ha iniziato la sua carriera imprenditoriale nel 2004 come presidente di Rimal Investment, una società fondata da suo padre e uno zio. Al Ardhi non aveva a quel punto alcuna esperienza pratica di finanza, tranne che per il suo lavoro sul bilancio militare dell’Oman. Come capo dell’aeronautica, ha lavorato su cose come i contratti di armi. Secondo il cablogramma di Grappo, era stato un “ardente sostenitore” dell’acquisto da parte dell’Oman di caccia F-16 dagli Stati Uniti nel 2002.
Al Ardhi dice di aver rilevato Rimal: “È stato uno shock culturale, perché fino ad allora non avevo fatto molto negli affari o negli investimenti”. Ma con un patrimonio gestito compreso tra $ 30 milioni e $ 40 milioni, Rimal era, per gli standard del Golfo, solo una piccola impresa.
Ben presto, tuttavia, le connessioni politiche di Al Ardhi lo aiutarono a far progredire la sua carriera. Al Ardhi conosceva il principe ereditario di Abu Dhabi, che a sua volta conosceva Kirdar – fu il principe che per primo li introdusse. Kirdar si recò ad Al Ardhi, la cui educazione ad Harvard, la carriera militare e le connessioni politiche lo impressionarono.
Con Al Ardhi, Kirdar sentiva di aver trovato, come dice un dipendente di Investcorp, “un ministro degli Esteri non dichiarato”. Nel 2008, Al Ardhi è entrato a far parte del consiglio di amministrazione di Investcorp.
Successivamente, Al Ardhi è entrato a far parte della Banca Nazionale dell’Oman, dove è stato vicepresidente per tre anni, poi alla fine presidente per soli sei mesi prima di essere annunciato come prossimo presidente esecutivo di Investcorp. Quindi, mentre aveva una certa esperienza nel settore bancario prima di conquistare il miglior lavoro presso Investcorp, Al Ardhi aveva molto meno di Kirdar quando fondò l’azienda. Ciò che Al Ardhi aveva, tuttavia, era un’impressionante rete di contatti.
Direzione
Anche se potrebbe non avere decenni di esperienza nella finanza alle spalle, Al Ardhi ha certamente un ampio senso della direzione che vuole che Investcorp vada. Dice a Euromoney che come presidente la sua prima domanda al consiglio di amministrazione e al top management dell’azienda è stata: “Perché non siamo Blackstone?”
A quel punto, a metà del 2015, Investcorp aveva circa 11 miliardi di dollari di asset in gestione. Blackstone era circa 30 volte più grande. La domanda di Al Ardhi non riguardava semplicemente le dimensioni; intendeva anche che Investcorp dovrebbe essere ampiamente conosciuto come il gruppo di private equity statunitense. Tuttavia, Al Ardhi ha detto al suo team che dovrebbero sforzarsi di raddoppiare le attività di Investcorp entro i prossimi cinque o sei anni.
Un anno dopo, quell’obiettivo era stato raggiunto. Il 25 ottobre, Investcorp ha annunciato che stava acquistando l’attività di gestione del debito della società di private equity britannica 3i, aggiungendo $ 12 miliardi di attività ai suoi libri.
Ma piuttosto che accontentarsi di questo, Al Ardhi ha rapidamente chiarito che desiderava che Investcorp fosse ancora più grande. In una riunione dopo che l’acquisizione di 3i era stata organizzata, Rishi Kapoor, un senior manager, stava parlando di come l’azienda avesse quasi raggiunto il suo obiettivo a medio termine quando Al Ardhi lo interruppe per chiedere: “Quando raggiungeremo i 100 miliardi di dollari?” Al Ardhi vuole che Investcorp sia più grande di quanto non sia mai stata.
Mentre si accinge a continuare la sua espansione, Investcorp ha ottenuto il sostegno di un importante attore nella finanza del Golfo, il fondo di investimento sovrano di Abu Dhabi, Mubadala Development Co. Investcorp ha annunciato all’inizio del 2016 che Mubadala avrebbe acquistato una partecipazione del 20% nella società – un segno che Abu Dhabi è fiduciosa nelle prospettive a lungo termine di Investcorp.
Questa espansione non è tutto ciò che Al Ardhi sta facendo. Prima della sua nomina a presidente, Investcorp era cresciuta in una serie di nuove direzioni. Al di là dell’attività di acquisizione di private equity, che è stata il fondamento di Investcorp sin dall’inizio, l’azienda ha sviluppato un’attività di hedge fund dalla metà degli anni 1990 che ora ammonta a $ 4 miliardi ed è sostenuta principalmente da investitori statunitensi. Investcorp ha anche sviluppato una grande divisione immobiliare e creato tre fondi dedicati agli investimenti in piccole e medie imprese tecnologiche.
Ma l’acquisizione dell’attività di gestione del debito di 3i porta Investcorp su una nuova strada. E Investcorp sta facendo crescere anche tutti i suoi segmenti esistenti. Nel novembre 2015, l’azienda ha ampliato la sua attività di hedge fund con l’acquisizione dell’unità di hedge fund di 800 milioni di dollari di SSARIS Advisors; nell’anno conclusosi a settembre 2016, l’attività di acquisizione immobiliare di Investcorp negli Stati Uniti ha raggiunto livelli record, con 1,6 miliardi di dollari di transazioni firmate; ed è in procinto di lanciare il suo quarto fondo tecnologico.
Ci sono ancora sfide da affrontare. Il dimezzamento del prezzo del petrolio negli ultimi due anni potrebbe comportare che gli investitori del Golfo abbiano meno capitale da collocare in Investcorp , anche se potrebbe anche spingerli a cercare ulteriori opportunità di investimento in Occidente, per diversificare lontano dal petrolio.
E un ex partner di hedge fund di Investcorp, Kortright Capital, sta facendo causa a Investcorp nel distretto meridionale di New York per $ 100 milioni di danni.
Kortright sostiene nella sua denuncia, presentata a settembre, che Investcorp ha violato i suoi obblighi nei confronti dell’hedge fund ritirando i suoi soldi proprio mentre stava per essere acquistato dal gestore patrimoniale con sede nel Regno Unito Man Group, portando a tale acquisizione e alla liquidazione di Kortright.
Investcorp ha definito l’affermazione “infondata” e ha promesso di difendersi vigorosamente.
Ma questo non sta offuscando l’umore di Investcorp. Il suo top management dice a Euromoney quanto sono entusiasti dei cambiamenti che stanno avvenendo. David Tayeh, responsabile degli investimenti aziendali in Nord America, e Tony Robinson, chief financial officer, sono entrati a far parte di Investcorp dopo che Al Ardhi ha preso il sopravvento, apparentemente perché credevano nella sua visione per l’azienda.
Al Ardhi dice che vuole anche scuotere alcune delle vecchie abitudini di Investcorp. La via Kirdar era lenta, molto lenta. Come Kirdar ha detto a Euromoney nel 1998, ogni ottobre chiedeva ai 20 partner più anziani dell’azienda di scrivere un rapporto di 40 pagine che criticasse se stessi, i loro colleghi e ogni divisione dell’azienda. Kirdar si sarebbe poi rinchiuso per cinque giorni a Natale per ingerire ogni riga di quelle 800 pagine.
Poi, ogni gennaio, i 20 partner si univano a Kirdar per una sessione di pianificazione di due settimane in Florida, durante la quale vedeva ognuno di loro individualmente, trascorrendo ore a discutere i loro rapporti. Successivamente, Investcorp avrebbe avuto otto giorni di assemblee generali – da 14 a 16 ore al giorno – analizzando l’azienda, la sua concorrenza e l’economia. Infine, a febbraio, ognuno dei 20 ha ricevuto un foglio di carta che delineava ciò che l’azienda voleva da lui e dal suo team per l’anno a venire.
L’approccio di Al Ardhi è diverso. “Mandami una e-mail”, dice al suo staff. Sebbene Investcorp ora controlli $ 25 miliardi di attività, ha solo poco più di 300 dipendenti distribuiti in cinque uffici, rendendo possibile interagire in questo modo.
Ci sono alcune cose di Kirdar che Al Ardhi desidera mantenere, tuttavia. L’interazione faccia a faccia con i suoi investitori è sempre stata un segno distintivo di Investcorp. L’azienda si spinge fino a consegnare a mano i documenti. Ha un team dedicato di placement e relationship manager che viaggiano per vedere i suoi proprietari e clienti. Al Ardhi sta mantenendo questo costoso servizio personalizzato – infatti sta raddoppiando il numero di questi manager nei prossimi due anni dai 40 di oggi.
Eppure non è chiaro quanto sia direttamente coinvolto Al Ardhi nell’attività quotidiana di gestione di Investcorp. Quando Kirdar, che era sia amministratore delegato che presidente esecutivo, è andato in pensione, sono state create due nuove posizioni di co-CEO per integrare la posizione di presidente esecutivo. I co-CEO, Mohammed Al-Shroogi e Rishi Kapoor, hanno decenni di esperienza bancaria tra loro e hanno lavorato per molti anni in posizioni di top management presso Investcorp. Uno di loro avrebbe avuto il profilo per guidare Investcorp. Invece, entrambi supportano Al Ardhi, occupandosi di gran parte del lavoro quotidiano di gestione dell’azienda.
Nel frattempo, proprio come Kirdar aveva sperato, Al Ardhi trascorre gran parte del suo tempo incontrando i leader politici del Medio Oriente e non solo, stringendo contatti che un giorno potrebbero servire l’azienda.
Da quando è diventato presidente, Al Ardhi ha già ospitato una cena a Londra per l’ex re spagnolo Juan Carlos; ha convinto l’ex capo dell’MI6 John Sawers, che conosce, a parlare alla conferenza degli investitori di Investcorp in Bahrain; ha incontrato i membri di alto livello del comitato consultivo europeo dell’azienda (che comprende l’ex segretario generale delle Nazioni Unite, Kofi Annan, ed ex politici europei di alto rango), nonché il principe ereditario del Bahrain e il ministro delle finanze del Kuwait. Si è anche recato a Beirut per incontrare gli ex primi ministri libanesi Saad Hariri e Najib Mikati in un viaggio di due giorni che un dipendente di Investcorp ha detto di avere l’aura di una “visite d’état”. (Hariri ha rivendicato la posizione di primo ministro del Libano nel novembre 2016.)
Mondo di guai
Kirdar alla fine ha imparato perché Rockefeller aveva scelto di incontrare il sultano Qaboos da solo tutti quegli anni fa, alla fine del 1970. L’incontro non aveva, infatti, nulla a che fare con Chase. Invece, Rockefeller stava portando un messaggio confidenziale dalla Casa Bianca al sultano.
Rockefeller, che ora ha 101 anni, era incline a confondere i confini tra affari e politica. Tale fu la sua influenza nei circoli politici che nel 1976, Henry Kissinger, l’allora segretario di stato degli Stati Uniti e un uomo che conosceva bene, fu direttamente coinvolto nell’organizzazione di uno dei viaggi bancari di Rockefeller con Kirdar in tutto il Medio Oriente, secondo un cablogramma diplomatico non classificato. E il suo accesso agli alti funzionari pubblici gli ha certamente dato un vantaggio nel fare affari. Rockefeller scrive nelle sue memorie che nel 1974 incontrò lo Scià dell’Iran nella località alpina svizzera di St Moritz, sperando che a Chase sarebbe stata concessa una presenza fisica nel mercato iraniano apparentemente impenetrabile. Lì e poi, lo Scià accettò di consentire la creazione di una banca completamente nuova in Iran, in parte di proprietà di Chase: nessuna gara d’appalto necessaria e nessuna domanda posta.
Ma Rockefeller alla fine imparò che essere troppo profondamente coinvolto con personaggi pubblici poteva anche portargli un mondo di problemi. Nel 1979, dopo che lo Scià fu deposto in una sanguinosa rivoluzione, Rockefeller, con altri, fece pressioni con successo sul presidente Jimmy Carter per consentire allo Scià di entrare negli Stati Uniti – una decisione che fece precipitare la crisi degli ostaggi in Iran e fece sì che Rockefeller fosse sottoposto a un intenso esame pubblico e critiche.
Sebbene Kirdar, che ora ha 80 anni (morto successivamente nel 2020) non si sia mai trovato nel bel mezzo di una crisi internazionale, anche lui è diventato oggetto di controllo giornalistico per la sua confusione tra affari e politica. Attraverso i numerosi contatti politici che aveva stretto durante la sua carriera bancaria, Kirdar cercò di influenzare la politica degli Stati Uniti sull’Iraq. Nel 1990 incontrò l’ex presidente George HW Bush, Kissinger e il direttore in carica della CIA, Jim Woolsey, per promuovere (senza successo) la ripresa del dominio hashemita sull’Iraq. E nel 2003, nei primi mesi dell’occupazione americana dell’Iraq, incontrò l’allora consigliere per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti, Condoleezza Rice, per guidarla su come redigere la nuova costituzione irachena (di nuovo senza successo).
Ma un incontro in particolare, con il presidente in carica Bill Clinton nel 1995, gli ha portato dolore, dopo che è emerso che il vice capo dello staff di Clinton ha ricevuto un messaggio prima dell’incontro che diceva che Kirdar era “buono per un milione solido” – suggerendo che avrebbe fatto una donazione politica di $ 1 milione se avesse incontrato il presidente per soli cinque minuti. Un portavoce di Kirdar in seguito ha detto che non sono stati sollecitati contributi e nessuno è stato fatto, ma l’episodio ha evidenziato il tipo di problema che può emergere quando non vengono tracciati confini chiari tra ricchezza e accesso politico.
Al Ardhi viene anche coinvolto in questioni politiche. Anni dopo aver lasciato l’esercito dell’Oman, quando era presidente dell’azienda di famiglia Rimal Investment, Al Ardhi continuò a impegnarsi negli affari diplomatici. Nel 2007, Al Ardhi ha incontrato l’ambasciatore degli Stati Uniti in Oman, Grappo. In quell’incontro, ha condiviso con Grappo le informazioni che ha detto di aver acquisito durante una recente visita in Iran da uno “stretto consigliere” di Ali Larijani, l’allora segretario del Consiglio supremo di sicurezza nazionale iraniano, in merito alle ambizioni nucleari di quel paese. Al Ardhi, che ora ha 55 anni, fungeva da canale tra Iran e Stati Uniti, proprio come Rockefeller aveva fatto tre decenni prima.
Rockefeller, Kirdar e Al Ardhi – tre generazioni di banchieri che fanno affari nel Golfo. Tre generazioni di banchieri che si immaginano non solo come uomini d’affari ma anche come ministri degli esteri.
La capacità di Al Ardhi di soddisfare questo standard è stata fondamentale nella decisione di Kirdar di nominarlo capo di Investcorp. Al Ardhi ha certamente dimostrato di essere a suo agio a cenare con i reali e a partecipare alla diplomazia internazionale. Ma in questo momento di espansione e cambiamento per l’azienda e con la trasparenza che si dice sia una parte sempre più importante del settore bancario, anche nel Golfo, Al Ardhi potrebbe voler fare qualcosa di più semplice e noioso: essere un presidente esecutivo. Niente di più, niente di meno.
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